Les balles Slug : balistique et performances - Part 1

La plupart des fusils de chasse sont chargés de grenaille, soit un tas de petits plombs qui se répandent lors du tir. Ces plombs forment une gerbe et couvrent une grande surface, ce qui augmente les chances de toucher la cible.

A contrario, les cartouches à balle contiennent un seul projectile, qui frappe ainsi la cible avec une force beaucoup plus grande.

Les deux champions dans cette catégorie sont incontestablement la Brenneke en Europe et la Foster outre-Atlantique. C'est sur cette dernière, appelée "slug", que nous allons nous attarder dans cet article...



La dispersion qu'offre une cartouche traditionnelle à grenaille est particulièrement importante lorsque l'on vise une cible mobile comme un canard, un faisan, ou un pigeon d'argile. Les slugs, constituées d'un seul bloc, offrent un impact massif, creusant des canaux de blessure plus profonds.

On pourrait donc définir une "Slug" comme étant essentiellement une balle pour fusil de chasse. Ces balles sont généralement utilisées pour le gibier de grosse taille, en particulier le cerf et autres animaux du même acabit jusqu'à l'ours.

Il existe à présent divers modèles de slug aux Etats-Unis, à tel point qu'il n'est pas toujours facile de les différencier avec leurs homologues européens. Ce premier article d'une série spéciale consacrée aux cartouches à balle se propose donc de faire un point plus précis sur la question, d'autant que ce type de munition est énormément prisé par les survivalistes détenteurs de calibres 12, notamment pour la défense personnelle.

Les origines

La forme la plus simple et la plus ancienne de balle pour fusil est la bille ronde (parfois appelée "pumpkin ball" outre-Atlantique). Ce genre de projectile éminemment basique n'est pas dénué d'avantages. Du fait de sa forme symétrique, il ne s'écartera pas de manière significative de la trajectoire prévue s'il commence à tourner sous la pression de l'air. Cependant, un fusil à canon lisse tirant une balle ronde est essentiellement un mousquet, avec ses problèmes inhérents de courte portée et de manque de précision.

Nous savons à présent que pour améliorer les performances d'une balle, tant sur le plan externe que terminal, il faut l'allonger et déplacer son centre de gravité vers l'avant.

L’histoire attribue à l’Anglais GREENER le mérite d’avoir eu le premier, en 1835, l’idée d’utiliser une balle de forme oblongue ou ovoïde, percée d’une cavité que bouchait une sorte de clou conique. Ce faisant, il ouvrait la voie à de longues recherches sur la forme idéale visant à supplanter la balle sphérique et stabiliser la course des projectiles.

C'est en 1849 qu'eurent lieu à Vincennes les premiers essais de la balle Minié, du nom d'un ingénieur Français qui, peut-être sans le savoir, allait provoquer un véritable carnage sur les futurs champs de bataille, notamment ceux de la guerre civile Américaine quelque douze ans plus tard.

Les balles Minié : à l'origine des slug

"Les blessures infligées par la balle conique de Minié sont différentes de celles causées par les balles rondes des mousquets à canon lisse, car la balle conique a une vitesse initiale plus élevée et une masse plus grande, et pénètre plus facilement le corps humain. Les balles rondes ont tendance à rester logées dans la chair, et on observe souvent qu'elles suivent un chemin sinueux à travers le corps. Des muscles et des tendons fléchis, ainsi que des os, peuvent faire dévier la balle ronde. La balle de Minié a tendance à suivre un chemin droit et reste rarement logée dans le corps. Si une telle balle frappe un os, elle provoque généralement l'éclatement de celui-ci.

Comme la balle sphérique des armes à canon lisse, la balle Minié produit de terribles blessures. Les balles de gros calibre brisent facilement les os, et, dans de nombreux cas, le chirurgien amputait le membre touché plutôt que de risquer une infection secondaire souvent fatale. En raison de la précision accrue de ces balles tirées avec des fusils à canon rayé, la guerre de Sécession et dans une moindre mesure la guerre de Crimée ont entraîné des pertes massives, beaucoup plus importantes que durant les conflits précédents." Source

Les Balles Foster

Les balles Foster sont d'origine américaine, d'où le nom de Slug ("limaces" en anglais). Elles ont été crées en 1931 par Karl Foster, qui a reprit le concept de la balle de Minié pour la remodeler à son goût. Il en existe de nos jours un grand nombre de variantes, chaque encartoucheur proposant la sienne.

Leur technologie commune peut en gros se résumer à un culot évidé qui, utilisant le souffle de la poussée, s’évase pour prendre la forme du tube-canon.

Telle est la véritable "slug" à l'origine, auquel ce terme devrait d'ailleurs être réservé, même si les Ricains l'utilisent à présent pour désigner toute balle pour fusils de chasse, Brenneke et autres.

Dans le même style, on trouve aussi la slug "Shuttlecock", qui ressemble à s'y méprendre aux petits plombs tirés dans les pistolets à air, mais version maxi. On peut voir que le principe reste identique à la slug d'origine, au-delà des différences de forme.

Pourquoi des balles "lisses" ? Parce qu'il faut savoir que les Foster ont été conçues à l'origine pour être tirées dans un canon rayé au pas US de 711 mm. En effet, une balle de type "Américaine" à besoin pour voler correctement d’être animée d’une forte rotation gyroscopique, sinon elle passe cul par dessus tête. Son centre de gravité est en arrière du centre de poussée de l’air. Un pas de 711 mm est spécialement conçu pour tirer les balles Américaines. Dans ces conditions, on peut espérer une stabilité suffisante pour tirer avec précision à une distance d'environ 50 à 70 mètres.

La Foster est l'un des modèles les plus populaires aux Etats-Unis de ces 125 dernières années. Elle a tenu aussi longtemps du fait de son efficacité et de sa facilité de chargement.

Sa conception est assez semblable à celle d'un volant de badminton raccourci. La conception auto-correctrice concentre la masse à l'avant de la balle, et la partie creuse de la taille/queue stabilise la trajectoire de vol. Cette balle est estampée à la presse et non coulée. La balle Foster est conçue pour traverser des broussailles denses et délivrer une forte puissance de frappe à courte distance. Certains modèles de Foster comportent une pointe creuse qui induit une expansion à l'impact.

Slug Foster à pointes creuses

Pesant en général 28 g., chambrant 67, pas très rapides (moins de 500 m/s) - d'où leur nom de "limaces" - elles peuvent certes mettre à terre un chevreuil ou un petit animal, mais en général ne répondent pas vraiment aux exigences éthiques du tir en battue en Europe, même si celui-ci se fait généralement en-deçà des 50 m.

Cela étant dit, quid pour les chasseurs disposant de fusils à canon lisse ?

Pour ceux-là, un autre modèle de Foster propose des rainures sur le côté de la balle, au nombre de 11 ou 12, à la manière d'une Brenneke (photo ci-dessous).

Ces balles "rayées" ont été conçues pour permettre aux possesseurs de fusils à canon lisse traditionnellement utilisés pour la grenaille, de tirer des cerfs à l'occasion. Les rainures qui les entourent sont censées faire tourner le projectile et compenser ainsi l'absence de rayures dans le canon. Cela dit, il faut savoir qu'une telle caractéristique tient davantage du mythe que de la réalité !

En effet, il s'avère dans la pratique que les rainures n'ont pas d'effet significatif sur la trajectoire. Si elles font effectivement tourner le projectile, ce n'est en aucun cas suffisant pour créer un gain notable de précision. Il est communément admis que les balles rayées disposant de rainures inclinées créent le même type de rotation qui rend les rayures d'un canon si efficaces. Ce n'est tout simplement pas vrai. Les balles rayées tournent, mais la rotation est si faible qu'elle ne modifie pas sensiblement la trajectoire de vol.

Un canon rayé reste donc l’idéal pour tirer des slug Américaines. Plus un projectile est court, de conception "balle de carabine", plus le pas de rayures est destiné à lui imprimer un mouvement gyroscopique pour que la balle puisse être correctement stabilisée en l’air et qu’elle ne se retourne pas.

Ce qui, à l'inverse, veut dire qu'une balle Américaine tirée dans un canon lisse va arriver en travers ou cul par dessus tête une fois dépassés les trente mètres de distance. Certes elle tuera quand même ! Le groupement sera aussi un peu moins bon. A courte distance, les balles Foster passent dans tout, lisse ou rayé. Sachant qu'au-delà de 30 mètres, la précision est nettement plus aléatoire, et les blessures occasionnées absolument terribles, du fait du renversement de la balle.

Notons au passage que ce type de balle (slug lisse) ne peut être tiré que d'un canon présentant un étranglement nul ou faible (généralement, cylindrique amélioré étant le maximum utilisable). Dans le cas contraire, la pression occasionnée par le passage de la balle à travers le choke finira par évaser l'extrémité du canon, réduisant ainsi le degré d'étranglement. Nous verrons prochainement que le même problème se pose avec les Brenneke, dans une moindre mesure.

Ajoutons cependant que les moules de Foster sont facilement disponibles et celui qui veut recharger à moindre coût dans une optique de défense y trouvera son compte...

Avec les rainures ou sans les rainures ?

Comme nous l'avons vu, il existe deux principaux types de slug : celles possédant des rainures sur tout leur pourtour, et celles qui n'en possèdent pas. Il est certain que ces dernières sont destinées à être tirées dans un fusil à canon rayé, mais qu'en est-il des premières ?

- Pourquoi utiliser des balles "rayées" ?
A défaut de lui conférer un véritable mouvement giratoire, les rainures de la balle permettent au projectile de passer à travers différents étranglements, notamment les plus serrés, sans causer (trop) de dommages. Cela permet aux chasseurs d'utiliser leur canon lisse et de tirer des balles en plus des cartouches à plomb traditionnelles. Sans les rainures, la balle causerait une plus grande friction dans le canon et serait incompatible avec certaines tailles d'étrangleurs.

- Puis-je utiliser des balles rayées dans un canon de fusil de chasse à canon rayé ?
Dans presque tous les cas, vous ne devez utiliser des balles rayées que dans des canons à âme lisse. Si vous avez un fusil de chasse à canon rayé, vous devrez alors vous rabattre sur des balles "sabot". Ces balles sont logées dans une jupe en plastique, la même que celle utilisée pour les petits plombs, qui évite que la balle frotte directement contre l'âme du canon. Bien qu'utiliser une balle rayée dans un canon rayé ne soit pas catastrophique, vous pourriez endommager les rayures de votre fusil de chasse, ou "l'emplomber" sérieusement à l'usage.

Une slug dans son sabot

Les balles dites "sabot" sont très différentes des balles rayées. Au lieu d'être insérées directement dans la cartouche, les balles sabot sont placées à l'intérieur d'un petit cylindre en plastique qui entoure le projectile de tous les côtés, sauf l'avant. Un peu comme une jupe qui sert à resserrer leur groupement d'une gerbe de petits plombs. Lorsqu'il est tiré, le conteneur en plastique tourne à l'intérieur du canon, les rayures donnant alors un effet de rotation à la balle.

Lorsque la balle est éjectée du canon, le sabot se détache et la balle continue sa course descendante en maintenant une rotation pendant sa trajectoire. Cette rotation améliore la précision du projectile et augmente la portée effective, tout en limitant l'emplombage.

- Puis-je utiliser des balles sabot dans un canon rayé ?
Une balle sabot de type Foster devrait toujours être utilisée dans un fusil à canon rayé. On pourrait aussi l'utiliser dans un canon à âme lisse, mais la plupart des chasseurs considèrent que c'est une perte d'argent, les balles sabot étant plus chères. Les résultats obtenus ne sont alors pas meilleurs qu'avec une slug ordinaire.

- Que vaut-il mieux pour la chasse - Slug rayées ou slug sabot ?
Il est difficile de comparer ces deux charges car le choix dépend en grande partie du fusil auquel elles sont destinées. Vous pouvez certes acheter une autre arme à feu ou changer de canon, mais si vous possédez déjà un fusil à canon lisse, le mieux est d'opter pour des balles rayées ; si vous possédez un fusil rayé, le slug sabot devra être votre choix premier (ou un slug lisse, pour un moindre mal).

Les balles rayées présentent l'avantage supplémentaire d'être une solution rentable pour de nombreux chasseurs.

Les balles sabot présentent deux facteurs qui les rendent légèrement plus chères que les balles rayées. Premièrement, leur conception est plus complexe. Avec la douille, les balles sabot comportent plus de composants et nécessitent quelques étapes supplémentaires d'assemblage, ce qui fait augmenter leur prix de revient. L'autre facteur est que, comme la balle elle-même n'entre pas en contact avec le canon, elle peut être fabriquée à partir de pratiquement n'importe quel métal, y compris des cuivres et des alliages plus chers. Les balles rayées sont généralement fabriquées à partir de plomb moins cher et plus tendre.

- Balles rayées contre balles sabot - Vélocité
En ce qui concerne la vitesse, les résultats dépendent entièrement de l'amorce, du propulseur (poudre), de la conception de la balle et d'autres facteurs. Le fait que la balle soit rayée ou logée dans un sabot n'a pratiquement aucune incidence sur la vitesse. Cela dit, les balles sabot sont souvent chargées dans des cartouches de meilleure qualité, donc elles ont tendance à être plus rapides ; mais dans tous les cas, cela ne tient pas au projectile lui-même.

- Balles rayées contre sabot - Énergie
Pour les mêmes raisons que celles mentionnées ci-dessus, vous constaterez généralement que les balles sabot délivrent davantage de puissance. Là encore, ce n'est pas dû à leur conception inhérente, mais parce que les fabricants les chargent souvent comme des balles de qualité supérieure. Leur prix plus élevé justifie aussi cette performance accrue.

- Balles rayées contre sabot - Trajectoire
Les balles sabot ont une rotation qui stabilise la trajectoire lorsqu'elles quittent le canon rayé d'un fusil de chasse. Il est donc évident qu'elles seront plus précises.

Les balles rayées et les balles sabot sont deux produits très différents, et lorsqu'il s'agit de trajectoire, les secondes possèdent un net avantage. En raison de la rotation importante (qui est en fait causée par le canon rayé, et non par la balle elle-même), les balles sabot auront des trajectoires plus tendues par rapport aux balles rayées.

Les fusils de chasse ne sont généralement pas utilisés pour les tirs à longue distance, mais la précision est une chose importante lorsqu'il s'agit de placer une balle dans les organes vitaux d'un cerf ou d'un autre animal.

Quel que soit le choix final et l'arme dont on dispose, les slug restent des balles efficaces et particulièrement meurtrières.

Performances et Balistique

Une petite vidéo, bien qu'en anglais, donnera une idée de la puissance des Foster tirées dans un fusil à pompe. Les images parlent d'elles-mêmes, et montrent bien le pouvoir dévastateur de tels projectiles, si besoin était.

Pour ce qui est de la balistique, les tables qui suivent sont intéressantes.

Pénétration

Dans un bloc FBI à 10 % de gélatine balistique, on obtient les résultats suivants :

Le 00 Buck correspond à nos chevrotines 9 grains ; le plomb de 6 américain est sensiblement égal au nôtre en nombre de billes (voir notre articles : les cartouches à plombs).

En gros pour la Foster, de quoi traverser deux bonhommes à 10 mètres !

Mais notez par la même occasion qu'un résultat pas très éloigné et largement suffisant sera obtenu avec de la chevrotine 9 grains tirée dans une arme dotée d'un canon suffisamment long, c'est à dire capable de maintenir un groupement serré jusqu'à la cible.

Balistique externe

Les données balistiques précises sont plutôt difficiles à trouver en ce qui concerne les Foster, mais le tableau qui suit est intéressant. Il aurait été préférable de pouvoir obtenir les abaques brutes sans zérotage, mais les chiffres donnent tout de même une bonne idée de leur balistique externe.

D'autre part, la source ne le précise pas, mais il probable que ces résultats ont été obtenus avec une arme à canon rayé au pas standard américain.

Pour simplifier, et d'après d'autres sources, on obtiendrait une flèche de 19 cm à 100 mètres (balles foster sans sabot type Temington Slugger HV), et de 38 cm à 125 m (balles Foster sabot type Federal Truball).

Une Foster 1 oz. (437,5 grains) en calibre 12 atteint une vitesse d'environ 475 m/sec et délivre une énergie à la bouche de 3200 joules, soit pratiquement l'équivalent d'une Brenneke, voire un petit peu plus ! En comparaison, une balle de .30-06 pesant 150 grains et voyageant à une vitesse de 790 m/sec offre une énergie de 3050 joules. A puissance voisine, on peut compter sur un effet frontal bien plus dévastateur avec la Foster, comme le montre la vidéo précédente.

En raison de sa grosse taille et de sa forme, une balle de fusil de chasse a une plus grande résistance à l'air et ralentit beaucoup plus rapidement. Elle perd plus de la moitié de son énergie de bouche à 100 mètres, ce qui est inférieur au seuil minimum recommandé pour le gros gibier. Une telle balle devient également de plus en plus imprécise avec la distance, et n'a qu'une portée maximale d'environ 400 m.

Par conséquent, les balles de fusil de chasse sont mieux adaptées à des utilisations sur des distances comparativement très courtes. Si l'on compare une balle de 30.06 qui est de calibre .30 (7.62 mm), à une balle Foster de calibre .729 (soit 18.5 mm), cette dernière est deux fois plus grosse ! À courte portée, en raison de la grosse taille du projectile, elle est capable de délivrer une force formidable. Un fusil de chasse chargé d'une Foster a été qualifié de "fusil à éléphant du pauvre" et reste l'arme de choix pour la défense contre le plus grand des grizzlis par les responsables forestiers en Alaska.

Conclusion

Pour les détenteurs de fusils à canons lisses, les balles de type Foster restent une option très intéressante dans une optique de défense à courte (voire moyenne) distance.

Les moules Lee ou Lyman permettent de les fabriquer soi-même facilement, par exemple à partir de cartouches de ball-trap bon marché (merci Décathlon !).

Ceux qui voudront en tirer le meilleur parti à longue distance devront posséder une fusil à canon rayé au pas Américain de 711 mm, ce qui est loin d'être le standard en Europe (généralement 33'' soit un tour sur 83,82 cm). Chez nous, c'est le canon lisse qui prévaut, et il faut savoir que la presque totalité des balles fabriquées sur le "vieux continent" sont adaptées à ce standard. Les prochains articles en donneront un aperçu...